Edmond Gilliard (1875-1969) a marqué la vie culturelle romande. Enseignant, écrivain, éditeur, conférencier, il s'est situé en marge du champ littéraire, tentant de constituer un pôle contestataire et formant autour de lui un réseau d'intellectuels. Plusieurs resteront fidèles à leur charismatique professeur tout au long de sa vie et contribueront à faire publier son oeuvre, en fondant notamment les Éditions des Trois Collines. Quelques-uns ont secondé Gilliard dans ses entreprises éditoriales, ont animé a Lausanne, à Genève et à Paris plusieurs revues culturelles inspirées par leur maître à penser.

Au début des années 1930, insatisfaits de la recherche purement artistique, certains « gilliardiens » ont apporté une dimension éthique à leur discours alors que d'autres se sont lancés en politique, puis ont soutenu la résistance intellectuelle française pendant la guerre. Après la guerre, Gilliard est devenu un modèle anticonformiste pour des Romands de gauche, en mal de figures tutélaires.

Ce livre évoque des aspects importants de l'histoire intellectuelle et culturelle romande par l'étude de plusieurs réseaux d'influence. Il met en valeur des archives souvent inédites, essentiellement des correspondances d'intellectuels romands et français. Il présente également un panorama des revues culturelles romandes entre 1920 et 1960 et retrace l'émergence d'une conscience progressiste parmi les hommes de lettres romands.