Musique et sciences, et singulièrement musique et mathématiques, semblent actuellement présenter des affinités importantes. Les outils qu'un modèle scientifique du son met à la disposition des musiciens grâce aux possibilités qu'offre l'informatique contribuent probablement à ce point de vue. Il serait toutefois réducteur d'attribuer la richesse des débats sur ce sujet à ces seuls progrès techniques.

De l'Antiquité gréco-latine au Moyen Âge occidental et arabe, Pythagore, ses épigones et ses contradicteurs, ont discuté des relations entre les pratiques musicales de leurs époques, les mathématiques et leur conception du monde physique. De la Renaissance au début du XX^e siècle, les débats qui ont accompagné la remise en cause progressive des modèles du passé ont contribué à construire une approche moderne du phénomène sonore, mais aussi à préciser la place que la science - qui décrit et explique un élément du monde physique aussi objectivement que possible - peut tenir dans ses interactions avec un domaine artistique - qui crée à partir de cet élément. Ainsi, J. Sauveur, que l'on considère comme le fondateur de l'acoustique, déclare-t-il au siècle des Lumières au sujet de la musique : « son objet est le son, en tant qu'il est agréable à l'oreille ».

Le propos de ce livre est d'esquisser une perspective historique de la lente élaboration d'un modèle physico-mathématique du son, le plus souvent en réponse à des questions musicales. Il permet d'apprécier la pertinence de ce modèle, mais aussi les conditions de sa création et ses limites. Il constitue en cela une introduction utile au lecteur désireux d'approfondir sa réflexion dans le domaine abordé.