Cet ouvrage s'adresse à tous ceux qui, de près ou de loin, s'intéressent aux Noirs marrons du Surinam et de la Guyane. Fondé sur une enquête de terrain longue et minutieuse, il traite particulièrement de l'histoire et de l'organisation sociale et politique des Marrons ndjuka à partir de l'analyse d'une controverse interne concernant la conduite et le devenir d'une pratique religieuse caractéristique : l'interrogatoire du cadavre.

Abordé dans sa dimension principalement politique, ce débat, tel un phénomène social total, constitue le fil conducteur de ce livre et permet d'accéder à une compréhension d'ensemble de ces Marrons, notamment dans leurs rapports aux groupes sociaux du littoral, au sujet du devenir de la tradition ou encore de la mémoire de l'esclavage et du marronnage.

Il s'agit d'un ouvrage extensible aux autres sociétés de Noirs marrons et, au delà, à l'ensemble des Amériques noires dont ces sociétés constituent une part emblématique, puisque quelque peu négligée par la recherche française.