Après une longue période où la musique était considérée comme un pur jeu de formes, une attention renouvelée se manifeste aujourd'hui pour le contenu émotif et sémantique de la musique. Certes, les mélomanes y étaient toujours restés sensibles, mais le discours sur la musique s'était tenu éloigné de cette dimension essentielle de la musique.

Le musicologue américain Leonard B. Meyer a ouvert sa carrière en 1956 avec le livre que voici et qui n'avait jamais été traduit en français. Il y développe des idées capitales pour ce qui n'est pas encore dénommé, à cette époque, la psychologie cognitive de la musique. C'est à lui que l'on doit d'avoir fait pénétrer les idées de la célèbre théorie de la Gestalt dans le domaine de la réflexion sur la musique. Il démontre comment ce que nous ressentons à l'écoute d'une musique résulte d'une interaction entre ce que nous avons intégré des normes stylistiques dominant dans la musique de notre culture et les attentes que ce style crée au fur et à mesure que nous écoutons une oeuvre. Il examine également les processus par lesquels une oeuvre déclenche dans notre cerveau des images mentales, des connotations affectives et des états émotionnels.

Emotion et signification en musique peut être considéré comme une des premières entreprises d'envergure ayant fait entrer le discours sur la musique dans le concert des sciences humaines. Il fournit également la base des ouvrages que Leonard B. Meyer a ensuite publiés sur la critique musicale, les problèmes de l'interprétation, le fonctionnement de la mélodie, l'histoire de la musique et le style.