La mise en oeuvre de politiques publiques de la culture, communément dénommées «politiques culturelles», est étroitement liée à la construction et à la consolidation des États-nations. Aussi, n'est-il guère étonnant que leur histoire ait été prioritairement élaborée dans le cadre des historiographies nationales. La perspective est celle d'une histoire comparée des politiques publiques de la culture. Le volume est constitué de contributions qui présentent des études de cas nationales ; premier jalon indispensable à des études qui devront, à l'avenir, être plus sensibles à la question des transferts culturels et des circulations des modèles d'un État à l'autre. La période considérée, la seconde moitié du XX^e siècle, correspond à une phase d'institutionnalisation des politiques culturelles ; ce qui se traduit notamment par la création dans certains pays de ministère de la Culture. Pierre-Michel Menger souligne, sous la forme d'une synthèse des dix-neuf études de cas, les grandes tendances qui participent d'une évolution que l'on peut décomposer en quatre étapes successives :

• la construction d'une politique systématique d'offre culturelle ;
• une décentralisation progressive de l'action publique ;
• une révision du champ d'intervention légitime de l'action publique ;
• une justification croissante de la politique culturelle par ses contributions à la croissance économique.