Au début des années 1980, l'Afrique subsaharienne était considérée comme sinistrée par les institutions bailleurs de fonds internationaux. Avec le retour de la croissance dans la décennie 2000, le nouveau positionnement stratégique, dont l'arrivée de puissants acteurs asiatiques (Chine et Inde) est une composante, et l'ouverture aux technologies de la communication, un vent d'optimisme souffle. Le lieu noir fait aujourd'hui figure de nouvelle frontière, de lieu des possibles en dépit d'incertitudes persistantes.

La question posée ici est celle de la bifurcation : vingt années de crises enchevêtrées suivies d'une décennie de croissance économique soutenue ont-elles transformé l'Afrique subsaharienne au point de la sortir du «sentier de dépendance» antérieur ?

L'accent est mis sur les structures politico-économiques et l'osmose de long cours entre accumulation rentière et nature des pouvoirs d'État, dont les incidences sont considérables sur les organisations sociales et spatiales africaines. Celles-ci procèdent aussi du foisonnement de multiples encadrements, en particulier religieux, stimulés par la mise en contact direct du global et du local. Rebond économique et bouillonnements sociaux sont inscrits dans une tendance démographique lourde : la population devrait atteindre 1,2 milliard d'habitants en 2025, sans doute 1,8 en 2050. La densification consécutive du peuplement est accompagnée de mutations rurales, discrètes mais réelles, et d'une spectaculaire transformation urbaine. De ces changements sont issues des peurs et des interrogations environnementales ainsi que des recompositions spatiales à toutes échelles.

De plus en plus différenciée et plurielle, l'Afrique subsaharienne est en mouvement, mais demeure ambiguë.