Si les récessions ordinaires ont le plus souvent un air de parenté, presque chacune des grandes crises économiques enregistrées par l'histoire a été différente des autres. Les connaître est vital pour éviter qu'elles se reproduisent plus ou moins à l'identique. Ainsi, on a vraiment pu craindre en automne 2008 que les économies développées sombrent dans un marasme aussi profond et prolongé que celui des années 1930. Si cela ne pas été le cas et si la «Grande Récession» de 2007-2009 est restée, précisément, une récession au demeurant relativement courte, c'est parce que la plupart des hommes aux commandes connaissaient bien l'histoire économique des années 1930 et ont su faire ce qu'il fallait pour éviter qu'elle se répète. Ces connaissances ne doivent donc pas tomber dans l'oubli et elles appellent une large diffusion.

C'est dans cette perspective que la Grande Dépression de 1929-1940 est décrite et analysée en détail dans un premier volume. Ses différentes explications sont prises sous la loupe, ses causes et ses effets économiques comme politiques sont discutés, mais aussi ce qu'on aurait pu et dû faire pour l'atténuer, sinon l'éviter. Le marasme est parti des États-Unis, qui ont aussi été frappés plus durement que d'autres économies développées. En outre, le cas américain est particulièrement bien documenté et c'est pourquoi il occupe une place centrale dans le premier volume, mais le parcours des autres grandes économies est également examiné. La littérature anglo-saxonne sur la Grande Dépression est très abondante, mais c'est beaucoup moins le cas en français. Le premier volume ambitionne donc de combler une certaine lacune dans ce domaine.

Un deuxième volume fait le point sur la Grande Récession et la crise bancaire-financière de 2007-2009, dont les effets sont encore loin d'être résorbés à l'heure actuelle. Pourquoi ces profondes commotions ont-elles pris presque tout le monde au dépourvu ? Comment se fait-il que des secteurs bancaires et financiers qui paraissaient solides aient failli basculer dans l'abysse et pourquoi cela a-t-il pu être évité ? Peut-on identifier les responsables et, si oui, qui sont-ils ? Et enfin, que faire pour que pareil choc ne se reproduise plus ?

A part un peu d'algèbre et de statistique élémentaires lorsqu'il n'y a pas moyen de faire autrement, la langue courante est utilisée dans les deux volumes, mais avec beaucoup de chiffres, de graphiques et de tableaux : en économie on n'y échappe pas. Lorsqu'ils sont utilisés, les outils et concepts de l'analyse économique moderne sont expliqués en termes aussi simples que possible.