Apparue sur la scène internationale à la fin des années 1980, la notion de développement durable a vite fait figure de panacée aux problèmes économiques, sociaux et surtout environnementaux de notre temps. Après avoir été intégré dans les stratégies de communication des entreprises et des gouvernements, le développement durable a fait une percée fulgurante dans les stratégies et les discours des acteurs des politiques urbaines, suscitant autant d'espoirs que de doutes quant à sa capacités à changer en profondeur les pratiques de fabrication, de gestion et de gouvernance des espaces urbains. En faisant appel à des chercheurs provenant d'horizons disciplinaires variés (aménagement, géographie, science politique, sociologie, urbanisme), cet ouvrage cherche à comprendre comment le développement durable a modifié le contenu et les finalités des politiques urbaines, ainsi que la gouvernance des villes. Mêlant développements théoriques et restitutions de recherches de terrain portant sur des villes européennes et nord-américaines, l'ouvrage s'attache à décrypter le contenu des politiques urbaines de développement durable, les systèmes d'acteurs qui les portent, les instruments qui permettent leur mise en oeuvre, ainsi que les idéologies à l'oeuvre dans la poursuite de l'« idéal » de la ville durable.

Sans reprendre à leur compte une vision enchantée du développement durable, les auteurs qui ont contribué à cet ouvrage cherchent à prendre au sérieux les stratégies urbaines de développement durable en montrant les difficultés que les acteurs rencontrent dans leur mise en oeuvre, les luttes dans lesquelles ces stratégies s'inscrivent et les limites qui sont les leurs. Les contributions qui composent cet ouvrage permettent dès lors de questionner les rapports entre le développement urbain durable, les politiques urbaines et le devenir des démocraties urbaines.