«Au début de sa carrière, Charles Dickens [...] accepta de s'occuper d'un manuscrit, les mémoires restés orphelins du fameux clown Joseph Grimaldi. La tâche se révéla monumentale. [...] Dickens ignorait qu'en réécrivant ces mémoires, d'une certaine façon il raconterait, mutatis mutandis, sa propre vie future.»

Alberto Manguel

Joseph Grimaldi fut le plus grand clown et pantomime du XIX^e siècle. Artiste génial, il connut un destin glorieux, malgré les drames personnels et une fin de vie tragique.

Après la mort de Grimaldi, Charles Dickens se vit confier l'édition des mémoires que le comédien venait tout juste d'achever. Il remania entièrement le manuscrit en y déployant son réalisme mêlé de fantaisie, sa démesure et son humour, sa bonhomie rusée, sa profonde connaissance de l'argot populaire et des excentricités mal famées, son goût pour les personnages curieux ou inquiétants.

La vie de Grimaldi, son aventureuse carrière, livrent quelques-uns des plus curieux aspects des moeurs britanniques, de la vie de ses théâtres et de ses bas-fonds. Le hasard, en semant bien des incidents étranges, des rencontres dramatiques, des péripéties bizarres dans l'existence de ce comédien, s'est plu à lui réserver un sort extraordinaire, particulièrement romanesque. Et par bien des aspects, Dickens vit sans doute en cet artiste prodige et en cet homme au coeur pur une sorte de double de lui-même.

Une traduction française partielle de cet ouvrage recouvrant seulement un tiers du livre fut publiée dans les années cinquante aux Éditions du Globe ; elle est introuvable aujourd'hui. Cette nouvelle traduction, complète et inédite, nous permet de découvrir enfin ce livre oublié.