Dès 1940, dans le Nord - Pas-de-Calais occupé, l'avant-garde des résistants improvise des solutions en fonction des urgences et des possibilités, puis tente de mobiliser une opinion en plein désarroi. Une activité polyvalente se met alors en place.

L'entrée en guerre de l'Allemagne nazie contre l'URSS, en juin 1941, modifie la donne. Dans la région, la dégradation des conditions de vie engendre un profond malaise. La grève des mineurs de mai et juin 1941, activement soutenue par un parti communiste interdit, est sévèrement réprimée, mais confère une nouvelle dimension à la Résistance.

1942 est une année de crise terrible pour les hommes et les femmes de l'ombre. Comment la surmonter ? Il faut s'organiser, créer une sorte de front de la Résistance au niveau national. Il faut surtout disposer de moyens financiers nécessaires à une action plus structurée. Tout en demeurant minoritaire, l'avant-garde grossit peu à peu et se renouvelle. Citadins et ruraux rejoignent les résistants de la première heure. Cependant, la préparation du débarquement allié, avec ses nombreux bombardements et sabotages, asphyxie la région.

Après le 6 juin 1944, les armées alliées assurent l'essentiel de la Libération. Si la Résistance libère seule l'agglomération lilloise, elle joue partout ailleurs un rôle majeur, notamment grâce à ses réseaux de renseignements et à la presse clandestine. Première étape du projet résistant : l'épuration et l'instauration de nouveaux pouvoirs...