L'Athénée Robert Catteau, rue Ernest Allard, le Lycée Dachsbeck, rue de la Paille, l'Académie royale des Beaux-Arts, rue du Midi, ou encore l'Athénée Léon Lepage, rue des Riches-Claires, sont des établissements bien connus des Bruxellois. Mais, en passant rue de Rollebeek, rue Haute, rue des Capucins, qui sait que, derrière certaines façades dont la largeur ne dépasse pas celle d'une habitation, se cachent d'imposants établissements scolaires à l'architecture somptueuse. Ces écoles, dont la construction a commencé peu de temps après l'indépendance de la Belgique, sont aujourd'hui restées dans un état de conservation remarquable qui témoigne du soin avec lequel elles ont été bâties.

Pourquoi la Ville de Bruxelles a-t-elle construit de si nombreuses écoles en si peu de temps, qu'ont-elles en commun, quelles circonstances ont entouré leur construction... ? Autant de questions auxquelles cet ouvrage tente de répondre.

L'histoire de la construction de plus de quarante bâtiments, sélectionnés pour leur valeur architecturale et historique, est illustrée par de nombreux documents d'archives et photographies. Le sujet est introduit par deux articles. L'un tente de résumer dans quel contexte politique, philosophique et social la Ville de Bruxelles a développé, pendant près d'un siècle, un aussi important réseau laïque de bâtiments scolaires tant pour les filles que pour les garçons. L'autre s'attache à décrire leurs spécificités architecturales et à mettre en évidence leurs caractéristiques communes.