En France, le film à épisodes constitue durant près de deux décennies (1915-1932) un type de production apprécié du public ; il mobilise des réalisateurs majeurs tels Germaine Dulac, Jean Epstein, ou encore Louis Feuillade, l'un des grands maîtres du genre. Répondant au roman-feuilleton littéraire, le film à épisodes propose un récit découpé en parties distinctes. Chaque semaine, en salles, les spectateurs fidèles peuvent suivre les aventures de leurs héros. Souvent en quête de trésors disparus ou de malfaiteurs en fuite, le personnage type de ces productions défie tous les dangers.

Lancé par le sérial américain, le film à épisodes français devient un phénomène de masse très prisé par le public, soulevant régulièrement des débats virulents à travers la presse généraliste et spécialisée. Mode de production rentable jusqu'au milieu des années vingt, il est à l'origine de nouvelles firmes et contribue à la survie de certaines sociétés de production durant le conflit de 1914-1918 et les années folles.

Cette étude repose sur l'analyse croisée de fonds documentaires jusqu'alors peu exploités. Archives d'exploitants, programmations de salles et rapports de société de production sont ainsi convoqués. L'ouvrage propose par ailleurs les filmographies inédites des films à épisodes produits et distribués en France.