Quelles sont les raisons profondes de l'incapacité de la gauche européenne à proposer une alternative crédible à l'ultralibéralisme ? Pourquoi semble-t-elle condamnée à «accompagner» sur le mode compassionnel la dégradation des conditions de vie et de travail engendrées par la globalisation ? Ou bien à chercher refuge dans des postures pseudo-révolutionnaires oublieuses de la faillite du communisme réel ? Ces interrogations sont au coeur de La Cité du travail, maître livre du grand intellectuel et syndicaliste Bruno Trentin (1926-2007).

L'influence hégémonique exercée par le taylorisme, puis le fordisme - c'est-à-dire «l'organisation scientifique du travail» - sur la manière dont la gauche a conçu le progrès permet de comprendre les impasses où elle s'enferre aujourd'hui : sa croyance dans l'autonomie du politique et la priorité qu'elle accorde à la conquête du pouvoir ; son adhésion aux recettes du scientific management et son indifférence à la question du travail ; sa soumission aux impératifs de la gouvernabilité ; et ses pratiques néocorporatistes.

C'est donc l'identité même de la gauche politique et syndicale que Trentin nous invite à repenser. Publié d'abord en italien en 1997, ce livre érudit est aussi une contribution importante à l'histoire de notre conception du travail.