Comme toute chose et tout être, l'homme subit le temps qui passe et les conséquences de l'âge. Cependant il est le seul à en avoir conscience et cela façonne son psychisme. C'est ce prodigieux processus qu'Axel Kahn entreprend ici de nous conter en traitant en parallèle de la vision qu'en donnent les mythes et les arts, confrontés au regard moderne des sciences. Le corps se transforme, l'enfant devient adolescent puis adulte aimant, parent. C'est ensuite la vieillesse et les combats pour en retarder l'outrage, le naufrage final et la mort. Pouvoir, désir, amour, domination et terreurs marquent ces transformations, les soulignent au point qu'elles deviennent des déterminants sociaux essentiels. En retour, les changements socio-historiques influencent le regard porté sur les âges de la vie.

La réflexion d'Axel Kahn sur l'appréhension des états du corps par l'esprit humain s'accompagne de dix interventions à caractère historique, artistique ou ethnologique d'Yvan Brohard qui parvient à croiser avec bonheur l'ensemble des textes de l'ouvrage et une riche iconographie issue des plus prestigieuses collections publiques et privées, dont les multiples facettes traduisent les joies, les incertitudes, les interrogations qui jalonnent la vie de tout homme. En alliant subtilement l'écrit et l'image, les mythes et les sciences, Les Âges de la vie peignent en définitive la grande fresque existentielle de l'humanité confrontée à son destin.