L'univers infini de la sculpture africaine est le résultat d'un processus évolutif complexe et diversifié. C'est une mosaïque extrêmement variée produite par une histoire riche, aux multiples facettes, faire de contaminations stylistiques provoquées par les contacts, les migrations, les guerres et les alliances.

L'objectif de cet ouvrage est de présenter la sculpture africaine traditionnelle à son plus haut niveau par une sélection d'oeuvres qui n'ont pas été créées pour le marché de l'art mais pour répondre aux besoins religieux, politiques et même esthétiques des anciennes sociétés africaines, et d'exposer sous une forme simple et synthétique l'état des connaissances actuelles sur ses caractéristiques historiques, formelles, symboliques et fonctionnelles.

L'illustration et le commentaire de plusieurs groupes de sculptures - figures, masques et objets utilitaires - permettent de poser concrètement certains des problèmes fondamentaux de l'art africain et d'apporter les réponses obtenues par la recherche actuelle : la datation et l'historicité par exemple, les rapports avec les premiers commanditaires européens, ou l'attribution des oeuvres à leurs auteurs.

Les oeuvres présentées et illustrées sont en bois ou moins fréquemment en ivoire, mais certaines sculptures peuvent aussi avoir été réalisées dans d'autres matériaux, comme le métal ou la terre cuite. Ces dernières sont d'ailleurs mises au jour en nombre de plus en plus important par les fouilles qui se sont intensifiées au cours des dernières décennies et qui sont en train de modifier le panorama artistique du continent, en révélant des cultures anciennes insoupçonnées aux côtés des cultures classiques et plus connues d'Ifé et du Bénin.