L'apprentissage instrumental est un loisir culturel qui touche différemment les filles et les garçons, tant d'un point de vue quantitatif que qualitatif : les filles sont plus nombreuses et se rencontrent majoritairement en classes de piano et de cordes, alors que les garçons se retrouvent davantage aux instruments à vent et aux percussions. Par la suite, les deux sexes divergent du point de vue des formations d'orchestre fréquentées, des activités musicales pratiquées en dehors des cours, ainsi que des débouchés professionnels envisagés puis réellement investis. Mais comment devient-on la jeune fille modèle au piano ou l'adolescent viril à la batterie, et quel est l'impact de telles pratiques dans l'assimilation des normes de genre au sein des sociétés industrialisées contemporaines ? Existe-t-il des transgressions possibles, sous quelles formes et avec quelles conséquences pour l'apprentissage des rôles et des rapports sociaux de sexes ?

Tiré d'une thèse de doctorat en anthropologie dirigée par Agnès Fine (EHESS), cet ouvrage analyse de façon ethnographique les parcours et les pratiques d'une trentaine d'apprentis musiciens des deux sexes, âgés entre 7 et 21 ans, dans deux établissements publics d'enseignement musical de profils sociologiques différents, ainsi qu'au sein de leurs formations et de leurs représentations amateurs et semi-professionnels.