Le Moyen Âge est loin de nous. Pourtant, il nous touche et nous le sentons proche. C'est un passé reculé, mais c'est notre passé. Il prête au rêve, voire au fantasme, mais il importe de le découvrir dans sa vérité, car bien des éléments de notre modernité ne se comprennent qu'en remontant à lui. Nous ne pensons pas et nous ne vivons pas comme au Moyen Âge, mais nos modes de pensée et de vie seraient différents si ceux du Moyen Âge ne les avaient précédés et enfantés.

Ce dictionnaire se veut une clé pour la découverte du Moyen Âge occidental. Il en explore tous les aspects : l'histoire, la philosophie, la littérature. Chacun de ses codirecteurs a pris en charge l'un de ces grands domaines, dont les problématiques et les enjeux ne cessent de se croiser et de se confronter. L'effort a été à la mesure de l'énormité de la tâche : 380 spécialistes ont été réunis pour traiter les 1 790 entrées de cet ouvrage de 1 600 pages, un système de renvois par des corrélats et un index rendent la consultation aisée malgré ses dimensions et sa complexité.