En 1812, James de Rothschild (1792-1868), benjamin des cinq frères de la célèbre famille établie à Francfort, arrive à Paris. Le jeune homme devient rapidement l'un des membres les plus éminents du monde de la finance, aux côtés de personnalités emblématiques de la haute banque éclairée du XIX^e siècle, tels les Pereire et les Camondo. Accompagnant la Révolution industrielle, James de Rothschild gère bientôt les fortunes des souverains, des hommes politiques et des artistes les plus en vue, lance des emprunts d'État, investit dans les chemins de fer, les mines ou le transport de marchandises telles que l'or, le mercure ou le tabac. Il achète le grand cru bordelais de Château Lafite et fait appel aux meilleurs architectes et décorateurs pour construire et aménager ses résidences.

La réussite des Rothschild, qui résiste à une vertigineuse succession de régimes politiques, les conduit à côtoyer les plus grands hommes de leur temps. Témoins de leur vie mondaine, les demeures de la rue Laffitte, de Boulogne et de Ferrières sont le cadre de nombreuses réceptions où l'on goûte les mets les plus raffinés en compagnie des plus prestigieuses figures des arts et des lettres - Delacroix, Balzac, Heine, Berlioz, Rossini ou Chopin. Férus d'art, collectionneurs de tableaux ou bibliophiles avisés, les enfants de James et de sa femme Betty sont de généreux donateurs qui lèguent de larges parties de leurs collections aux institutions françaises. James et ses descendants se révèlent aussi, à une époque où l'État-providence n'existe pas encore, de grands philanthropes qui créent des institutions consacrées aux plus démunis, comme l'hôpital Rothschild dans le 12^e arrondissement de Paris ou le dispensaire de Berck-sur-Mer.

L'exposition que la BNF consacre aux Rothschild est une première en France. Elle donne à voir de très belles pièces - en particulier les magnifiques collections de livres rares et de manuscrits léguées à la Bibliothèque nationale -, en même temps que de nombreux documents, provenant des archives de la famille, montrés au public pour la première fois. L'ouvrage, placé sous la direction de Claude Collard, directrice du département Philosophie, Histoire, Sciences de l'homme à la BNF, et de Melanie Aspey, directrice de The Rothschild Archive à Londres, invite ainsi à découvrir l'histoire de la branche française des Rothschild, dont les membres inspirèrent Balzac, Zola et Stendhal.