Theodore Roosevelt devint, à 42 ans, président des États-Unis (1901-1909). Il symbolise l'émergence de la puissance américaine au début du XX^e siècle. Oublié en France qu'il aimait et où ses deux fils sont morts au combat, il conserve un prestige considérable aux États-Unis. Roosevelt modernisa et renforça la fonction présidentielle comme jamais auparavant, il combattit les puissances d'argent et lança la première politique environnementale. En 1912, rompant avec le conservatisme du Parti républicain, il créa le Parti progressiste américain.

À l'extérieur, Theodore Roosevelt contribua à faire de la jeune Amérique une puissance impérialiste (suivant sa formule célèbre : «Parlez doucement et portez un gros bâton !»). Il fut notamment à l'origine du canal de Panama, après la sécession de cette contrée de la Colombie ; sa médiation réussie dans le conflit russo-japonais lui valut le Prix Nobel de la Paix en 1906. Ses politiques furent à l'image de sa jeunesse et de sa vie, tumultueuses et exubérantes. Ornithologue renommé, écrivain intarissable, cow-boy dans le Dakota du Nord, policier à New York, il combattit en première ligne contre les Espagnols à Cuba (mettant ainsi fin à l'empire colonial espagnol) et après ses deux mandats présidentiels, il mena une expédition en Amazonie. En effet, devenu vice-président des États-Unis, il fut, après l'assassinat du président McKinley, propulsé à la Maison Blanche.

La plupart des présidents américains qui lui ont succédé se sont réclamés de lui et de son action.