Les vingt dernières années ont vu le rôle de l'État dans le secteur productif considérablement modifié. De producteur ou acteur politique profondément impliqué dans la gestion des entreprises, il est devenu régulateur et pourvoyeur d'incitations. Son nouveau rôle requérait un cadre conceptuel renouvelé pour concevoir les réformes tarifaires, rendre les entreprises plus responsables de leurs coûts, faciliter la concurrence pour ou dans le marché sans exproprier les opérateurs historiques, ou résoudre les problèmes liés au manque d'engagement de l'État et à sa capture éventuelle.

Ce livre rend enfin accessible au public francophone les travaux fondateurs de Jean-Jacques Laffont et de Jean Tirole sur la réglementation des industries de réseau et les achats publics. Anticipant sur les réformes structurelles dans les secteurs des télécoms, de l'électricité, du gaz, de la poste ou des transports ferroviaires, ces auteurs avaient anticipé que les théories de l'information et de l'économie industrielle pouvaient offrir, à condition d'être enrichies, un éclairage important sur les choix de réformes et sur leurs limites. Techniquement innovant, ce livre a cependant inspiré les régulateurs sectoriels dans le monde entier, ainsi que des générations d'étudiants en économie industrielle. S'ils sont formulés dans le cadre de la régulation, ses enseignements pour la plupart s'appliquent plus généralement aux questions incitatives au sein des entreprises, en finance d'entreprise et en économie du développement.