La tradition est profondément établie sur l'inexistence des villes en Afrique subsaharienne avant la pénétration européenne. Cette idée reçue est bâtie sur deux constats : la méconnaissance de l'histoire par les urbanistes qui parlent du fait urbain en Afrique et le refus d'accorder, en dépit d'une histoire bien connue, le statut de villes aux agglomérations qui ont favorisé la gestion culturelle, politique et économique des sociétés africaines avant la conquête coloniale.

Cet ouvrage apporte quelques démentis à cette idée reçue en montrant la richesse de l'urbanisation précoloniale en Afrique noire. Ces villes anciennes, tout comme celles de l'époque actuelle, ont été bâties à partir d'un encadrement administratif efficace et d'activités économiques diversifiées. Mais à la différence notoire des villes actuelles, elles ont fonctionné comme de véritables centres de création et d'animation culturelle et ont été un catalyseur puissant du processus d'intégration nationale des différentes communautés qui les composaient.

A la suite d'autres travaux menés par d'éminents chercheurs, cet ouvrage se veut aussi une contribution modeste à la réhabilitation de l'histoire de l'Afrique. Ce devoir reste un enjeu majeur, notamment au regard des contraintes imposées par un monde de plus en plus complexe et globalisé.