Étroitement liée à l'histoire de la pensée, la grande aventure du livre a débuté il y a plus de 5 000 ans en Mésopotamie et en Égypte. De la tablette d'argile au papyrus, du parchemin à l'écran numérique, les supports du livre n'ont cessé d'évoluer, intégrant progressivement de multiples techniques de reproduction du texte et des images.

À la Renaissance, l'apparition de l'imprimerie a profondément modifié les moyens de production et les échelles de diffusion du livre, sans pour autant en affecter notablement les formes. Aujourd'hui, le livre numérique amorce un bouleversement de plus large ampleur : les techniques de reproduction, les supports, mais aussi les modes de production et de consultation de l'écrit, se trouvent considérablement modifiés. Cette révolution n'a d'équivalent que celle qui advint, entre le I^er et le V^e siècle de notre ère, lors du passage du volumen, ou rouleau, au codex, c'est-à-dire le livre composé de cahiers assemblés et cousus.

Ce manuel abondamment illustré, qui donne à voir certains des plus beaux trésors conservés à la Bibliothèque nationale de France, retrace les temps forts de l'histoire du livre. Les enseignants de collège et de lycée y trouveront des repères pédagogiques, des documents commentés et des focus qui leur permettront de faire découvrir aux élèves les nombreux acteurs - imprimeur, libraire, éditeur, relieur, typographe, graphiste, etc. - qui ont contribué à faire du livre un art à part entière.