La cithare à cordes frappées est datée, en Orient comme en Occident du XV^e siècle. Cet instrument ne figure pas sur les miniatures persanes anciennes avant l'époque Qâjâr (1786-1925), si bien que son apparition dans la musique savante pourrait être considérée comme tardive. Il est donc bien difficile d'affirmer quoi que ce soit sur la date et le pays d'origine de l'instrument.

Tandis que le luth târ était l'instrument prédominant, le nombre de joueurs de santur était très restreint jusqu'à la fin du XIX^e siècle, et nous ignorons le contenu de leurs répertoires. Le plus ancien joueur de santur connu est Mohammad Hasan Khân (milieu du XIX^e siècle). Avant 1940, il n'y avait pas de luthiers spécialisés ; les instruments étaient mis en oeuvre par des fabricants de luths târ et setâr. Si Habib Somâ'i (1905-1946) fut le dernier d'une longue tradition, Farâmarz Pâyvar (1932-2009) est sans conteste le premier d'une nouvelle génération. La génération actuelle, les natifs des années '80, préfère quant à elle la composition à l'occidentale à la pratique du répertoire radif.

L'étude organologique, comprenant la description de l'instrument et de sa facture, est complétée par une histoire de son enseignement L'étude musicologique s'appuie sur la transcription d'enregistrements historiques. Peut-on parler d'école de santur en Iran ? Ce questionnement précis trouve, dans le présent ouvrage, des réponses issues de pratiques et discours observés en Iran.