Après avoir donné une somme sur le quatuor en quatre volumes, Bernard Fournier en propose ici une synthèse destinée à faire découvrir ce genre à un large public.

Ce livre parcourt l'histoire du quatuor depuis ses origines, au milieu du XVIII^e siècle, jusqu'à nos jours. Il insiste particulièrement sur les périodes charnières de son évolution, scandées en grands moments (la naissance du genre à l'âge classique, son apogée avec Beethoven, son renouveau au début du XX^e siècle, sa mutation à partir des années 1950) et met en valeur les principaux chefs-d'oeuvre du répertoire.

Ainsi, au fil de l'histoire, en plus des quatuors cités ou rapidement caractérisés, un grand nombre d'entre eux sont commentés de manière plus substantielle : l'objectif est de fournir au lecteur-auditeur des clefs d'écoute, de suggérer le contenu expressif des oeuvres, tout en mettant en évidence certains de leurs aspects formels et esthétiques. Si toutes les oeuvres mentionnées sont définies en relation avec les styles et les courants musicaux, elles sont situées également en rapport avec les mouvements des idées de la période qui les a vus naître.

Histoire du quatuor, ce livre est également une traversée de l'histoire de la musique occidentale, vue sous l'angle d'un genre exigeant, continûment pratiqué et prisé.