En 1795, âgé de 28 ans, W. v. Humboldt inaugure son travail de philosophe du langage en écrivant une série de thèses, connues sous le titre «Pensée et Langage" et inspirées par la Critique de la raison pure de Kant. En 1820, il publie «Sur l'étude comparée des langues», un ouvrage dans lequel il place la linguistique au fondement de la recherche sur la civilisation : en cela, il est un précurseur de Cassirer, le philosophe allemand de la culture, auteur de «La Philosophie des Formes Symboliques». Inspiré par les travaux de Champollion, il écrit un ouvrage «Sur l'écriture alphabétique et sa relation avec la construction des langues». De 1829 à 1836, il se consacre à la rédaction d'une synthèse de sa pensée qui ne sera publiée qu'après sa mort par son frère, l'explorateur Alexander von Humboldt.

La pensée de Humboldt est une première élaboration d'une tendance innovante de la pensée contemporaine : la «théorie de la complexité».