De la crise économique de l'entre-deux-guerres aux Trente Glorieuses, le Tour de France a mis en place des équipes nationales, écartant temporairement les équipes de marques pour adopter le schéma classique des compétitions sportives internationales. Tout à la fois encensée et décriée par les commentateurs de l'époque, cette formule fit indéniablement les beaux jours de certains héros de la Grande Boucle, de Gino Bartali à Raymond Poulidor, Louison Bobet et Jacques Anquetil. Auprès du public français, qui se reconnaît dans ces équipes nationales, voire régionales, elle correspond à un âge d'or, celui où l'«enfant du pays» court pour ses propres couleurs.

Stimulant tantôt les nationalismes, tantôt les réconciliations dans un siècle marqué par deux conflits mondiaux, ce défi que se sont lancé les pays d'Europe a connu son lot de rebondissements, de heurts et de passions. Analysant les récupérations politiques, les incidents xénophobes et la montée du dopage, mais aussi les leçons de courage, de fraternité et de respect de nombreux sportifs dont il retrace le chemin, cet ouvrage dresse l'histoire d'un Tour de France souvent méconnu, celui des nations.