Le Talmud est la quintessence du vécu et du penser du peuple d'Israël depuis son départ en exil jusqu'en l'an 500 de notre ère, date à laquelle les vicissitudes de l'histoire juive ne permirent plus aux académies de tenir leurs séances régulièrement. Il est le creuset où s'élabora la règle normative du judaïsme rabbinique : tout est censé y avoir été discuté, depuis la méfiance à l'égard des spéculations métaphysiques jusqu'à la punition du blasphémateur, en passant par les lois de l'héritage ou la peine de mort. Cette essence fait de la littérature talmudique la mémoire multiséculaire du peuple d'Israël.

Ce texte sacré fait dialoguer des érudits vivant parfois à des centaines d'années d'intervalle, si bien que la littérature talmudique est une littérature de citations ; aucun auteur ne prend la parole sans citer l'enseignement appris de son maître. C'est la condition sine qua non du continuum de la tradition juive ; c'est aussi la légitimité de la tradition orale qui sert à interpréter la Bible hébraïque dans un sens rabbinique. Au Moyen Âge, la Kabbale vint s'ajouter : unique héritière légitime des anciennes spéculations traditionnelles, cette approche a redonné sens et vie au judaïsme rabbinique. Maurice-Ruben Hayoun