Regards sur les bibliothèques religieuses d'Ancien Régime est un recueil d'articles qui s'appuie sur des fonds et des documents très divers, sur des catalogues dressés soit par des bibliothécaires responsables de fonds importants, soit par des commissaires municipaux qui visitent les maisons religieuses en 1790-1791, soit par la reconstitution d'une collection à partir des ex-libris des livres conservés, soit enfin par l'analyse des recensions qui constituent des «bibliothèques idéales» des rédacteurs de périodiques.

Au-delà du constat, général et sans surprise, qui est la grande importance prise par la théologie dans ces collections religieuses, ce recueil cherche à saisir l'orientation particulière de chacune d'entre elles.

Le classement utilisé par les catalogues, la prépondérance de telle discipline, la répartition des ouvrages dans cette discipline, toutes ces perspectives fournissent les bases de l'analyse. On y voit l'emprise, selon tel ou tel fonds, de la théologie mystique, du jansénisme ou des sciences et arts. Mais pour chacun de ces domaines, les livres révèlent une quête spécifique. La théologie mystique des Capucins de Toulon ne se limite pas aux livres de piété qui s'accumulent chez les Visitandines de Caen. Le jansénisme des Mauristes d'Orléans n'est pas celui de l'évêque de Montpellier ou des Nouvelles ecclésiastiques. La physique que privilégient les bibliothèques des Minimes de Marseille ou des Mémoires de Trévoux n'est pas uniquement le résultat d'une ouverture sur les sciences, c'est aussi une recherche de Dieu.