Tout comme sur la plupart du globe, les littoraux de France métropolitaine et outre-mer sont des zones concentrant des enjeux majeurs. Une démographie et une urbanisation en forte croissance, des activités socio-économiques très dynamiques et des espaces naturels abritant une riche biodiversité caractérisent ces territoires, qui subissent les influences conjuguées de l'océan et des terres.

Le présent rapport décrit les premiers signes du changement climatique perçus le long du littoral. En s'appuyant sur les connaissances scientifiques les plus récentes, et notamment celles présentées dans le cinquième rapport du GIEC, il dresse le panorama des évolutions attendues au cours des prochaines décennies et de leurs impacts potentiels. Une attention particulière est portée à la hausse du niveau des mers. À la vingtaine de centimètres de hausse déjà observée depuis 150 ans, devraient s'ajouter encore 26 à 82 cm d'ici la fin du siècle, en fonction des efforts réalisés pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

L'adaptation du littoral à la hausse passée et future du niveau des mers est indispensable. Elle prend déjà forme dans les mesures de prévention prises contre les épisodes de submersion marine. Les travaux en cours sur l'évolution récente du trait de côte permettent de bien en distinguer les différentes causes, et de donner ainsi aux décideurs et aux citoyens les clés les meilleures pour assurer le développement durable de ces territoires si précieux.

Un récit d'anticipation nous projette enfin sur une côte du Nord de la France vers les années 2070, illustrant les impacts considérables attendus du changement climatique. Ainsi, apparaît plus clairement la nécessité d'agir pour réduire massivement les émissions futures de gaz à effet de serre tout en s'adaptant aux conséquences inéluctables des émissions passées et actuelles.