Alexandre Lenoir (1761-1839), fervent défenseur des arts face au vandalisme révolutionnaire, fut le créateur et l'administrateur du musée des Monuments français de 1795 à sa fermeture en 1816 lors de la dispersion des collections, constituées principalement de sculptures, mais aussi de vitraux et d'objets d'art.

Cet ouvrage représente l'aboutissement d'un programme de recherches interdisciplinaire, de quatre journées d'étude étalées sur plusieurs années et d'une exposition au musée du Louvre du 7 avril au 4 juillet 2016. Véritable synthèse sur la question, il nous décrit l'histoire et l'influence de cette institution et de son fondateur sur la conservation du patrimoine et sur la muséographie. Il s'attache à montrer les multiples facettes des intérêts de Lenoir, de l'âge celte à l'Antiquité classique, du Moyen Âge à la Renaissance, du siècle de Louis XIV aux créateurs des années 1800. L'exposition permet ainsi de reconstituer certains monuments composites imaginés par Lenoir pour mettre en scène les oeuvres d'art dans une perspective à la fois historique et artistique.

Plus qu'un catalogue d'exposition, la publication accompagnant cet événement constitue un véritable ouvrage de référence sur le musée des Monuments français. Il rassemble les contributions de spécialistes de ce sujet, illustrées d'images inédites, notamment d'aquarelles de Jean-Lubin Vauzelle, qui font revivre ce musée aujourd'hui disparu.