La Nouvelle-Calédonie est marquée par de fortes inégalités au sein de sa population. Derrière ce constat se dessinent les modalités de deux systèmes économiques (marchand et non marchand) qui cohabitent mais n'attribuent pas le même sens au salariat, aux inégalités de ressources et à la solidarité. Une politique de développement a été instaurée en 1989 afin de «rééquilibrer» les inégalités provinciales (Iles Loyauté, Nord et Sud) et en faveur de la population autochtone, les Kanak.

À partir des recensements de la population et de l'enquête Budget Consommation des Ménages, ce livre évalue cette politique provinciale sur vingt ans. Après un état des lieux des inégalités de diplôme, d'accès à l'emploi et de niveau de vie, l'analyse par la consommation des ménages vivant sous le seuil de pauvreté relatif révèle un système hybride marchand et non marchand. Ce système peut être interprété comme une logique d'intégration sociale reposant sur un mécanisme d'imbrication des solidarités privées et publiques. La politique de développement par le renforcement de la solidarité publique depuis les années 2000 a altéré le jeu des solidarités privées.