Une histoire scientifique de l'Islam est-elle possible ? À l'heure où les passions semblent avoir remplacé toute forme de raison, la pertinence de cette question n'est pas à démontrer. Elle n'en appelle pas moins une réponse. Dans cet ouvrage, parce que tout raisonnement historique suppose une mise à distance critique du présent, le choix a été fait de partir d'une analyse raisonnée des programmes scolaires, afin de ne pas dissocier les enjeux civiques et politiques, d'une part, des enjeux scientifiques et pédagogiques, d'autre part.

Depuis une cinquantaine d'années, sous différentes formulations, l'accent a été mis sur les « débuts de l'islam », sans doute pour y chercher les fondements de l'Islam contemporain, reconduit au Moyen Âge et à la non-modernité. Sous couvert de civilisation, l'histoire s'estompait ainsi au profit d'une vision religieuse se résumant à des croyances et à un dogme. Pourtant, l'Islam médiéval était traversé de débats qui révèlent un monde social bien moins uniforme qu'il n'est habituellement décrit, dans lequel notamment le pouvoir politique n'est pas confondu avec le religieux.

La mise en place en septembre 2016 de nouveaux programmes, plus soucieux d'une approche scientifique, offre une opportunité de révolutionner l'approche de l'histoire de l'Islam médiéval, c'est-à-dire de renouveler les connaissances à partir desquelles chaque citoyenne et citoyen comprend le monde qui l'entoure. En déconstruisant la catégorie de « culture » et en affirmant que tout fait religieux est avant tout un fait social, cet ouvrage ouvre la voie d'un enseignement résolument critique, seule garantie d'une émancipation de la personne humaine sans laquelle nulle République laïque n'est possible.