« J'ai une secrète méfiance à l'égard de ceux qui n'aiment pas Loti ; j'ai peur qu'ils ne soient pas complètement humains. »

Edmond Jaloux disait vrai : comment détester un personnage si diablement romanesque ? Construire un véritable palais oriental à Rochefort, y inviter le tout-Paris littéraire pour un banquet médiéval, baptiser son chat en grande pompe à Istanbul, être élu académicien à 41 ans, se déguiser en émir, mandarin ou Osiris, rien n'est trop grandiose pour Julien Viaud (1850-1923) que les suivantes de la reine à Tahiti ont surnommé « Loti », du nom d'une fleur polynésienne.

De l'île de Pâques au Sénégal, de la Patagonie à la Terre sainte, de Pékin à New York, de la vallée du Nil à celle du Gange, les voyages de cet officier de marine nourrissent une oeuvre - d'Aziyadé à Pêcheur d'Islande en passant par ses magnifiques récits de voyage - qui donne de ses contemporains une vision quasi-anthropologique.

Derrière les frivolités d'une existence fascinante portée par une gloire littéraire rarement atteinte, se dresse un écrivain engagé : fervent défenseur de l'Islam, grand ami de la Turquie, c'est parfois seul qu'il bataille contre l'expansionnisme colonial ou pour défendre le patrimoine.

Alain Quella-Villéger nous offre ici une biographie foisonnante, riche de lettres intimes, de documents rares ou inédits. C'est un Pierre Loti tout en nuances et paradoxes qu'il nous dévoile, ainsi qu'une oeuvre dont on ne cesse de découvrir aujourd'hui la savoureuse modernité...