Dans son rêve, le narrateur aperçoit un homme ordinaire en guenilles appelé Chrétien, chargé d'un écrasant fardeau. Lisant dans un livre que la ville qu'il habite est promise à une destruction imminente, il s'enfuit, au grand émoi de sa famille et de ses voisins, et se met en route pour la Cité Céleste. Il n'y parviendra qu'après avoir surmonté de nombreux obstacles, vaincu bien des tentations et franchi la rivière de la mort.

« Ce livre fera de toi un pèlerin
Si tu acceptes d'être dirigé par son conseil
Il te dirigera vers la Terre Sainte
Si tu veux comprendre ses instructions. »

Ce livre est une allégorie longuement développée de la vie chrétienne, avec ses hauts et ses bas, qui offre une vision symbolique du pèlerinage de l'homme au cours de sa vie terrestre. Si cet ouvrage n'avait été qu'un pamphlet religieux, il n'aurait pas survécu, ni accédé au rang d'oeuvre littéraire universelle car c'est aussi un roman d'aventures.