Si les recherches médicales récentes tendent à accorder au ventre une place plus importante qu'autrefois, les textes littéraires antiques en font déjà le lieu symbolique de l'énergie vitale, le centre du corps, en concurrence avec le cerveau ou le coeur. Le ventre a une longue histoire. Les Anciens distinguaient clairement plusieurs organes, les intestins, le foie, l'estomac ou la vésicule. Ils déploraient les maux de ventre auxquels ils cherchaient des remèdes tout en soulignant le lien entre l'alimentation et la santé car tout se joue dans cette cavité centrale si remplie et parfois si bruyante.

En trois sections, le livre propose l'étude des différentes fonctions affectées au ventre par les auteurs antiques, médiévaux et modernes, en particulier son rôle dans la coction-digestion des aliments. Puis il explore les différentes pathologies explicatives des « maux de ventre », conséquences de mauvais régimes ou d'empoisonnements. Il présente enfin, à travers les siècles, le ventre au figuré, textes et images, de la poésie au théâtre, sans oublier d'étonnants plafonds peints.

Le colloque international à l'origine de ce volume s'est déroulé à l'université de Versailles, Saint-Quentin-en-Yvelines, à l'université de Nanterre et à l'Institut d'Études avancées de Paris, les 10, 11 et 12 mars 2021, avec le soutien de la Maison des Sciences de l'Homme (MSH) de Paris-Saclay et de deux laboratoires, le MéMo (Universités de Nanterre et de Saint-Denis) et DyPaC (Université de Versailles, Saint-Quentin-en-Yvelines).