Récit d'une amitié entre deux garçons à l'hiver 1944, un bourgeois et un juif caché dans un pensionnat catholique, Au revoir les enfants est tiré d'une histoire vraie. Pour autant, le film ne raconte pas la relation exacte entre le réalisateur et Jean Bonnet. Le petit Louis Malle n'a jamais été aussi proche qu'il le décrit de son camarade juif ; il n'en a pas eu le temps. L'une des forces du film est de reléguer parfois la Seconde Guerre mondiale à l'arrière-plan afin d'être aussi un grand film sur l'enfance. La menace est toutefois bien réelle à travers la présence des collaborateurs français et des soldats allemands. Jusqu'à la scène finale où le Père Jean est arrêté par la Gestapo avec les élèves juifs qu'il avait cachés. C'est alors que prend tout son sens le titre du film. Ce livre analyse de manière inédite les rapports de Louis Malle avec ses souvenirs et les faits réels.

Il lui aura fallu plus de 40 ans pour se confronter à cet épisode traumatique et fondateur de son enfance.