La tradition carnavalesque africaine-américaine de La Nouvelle-Orléans, née au XIX^e siècle en marge du carnaval officiel largement réservé aux blancs, se révèle multiple, dense, précise, d'une créativité hors normes. Elle s'inscrit dans le temps long des sociétés de La Nouvelle-Orléans, de la Louisiane et, plus lointainement, de la Nouvelle-France.

En se nommant « Black Indians » pour célébrer Mardi gras, les Africains-Américains des quartiers modestes de la ville souhaitent notamment véhiculer l'héritage spirituel de leurs ancêtres africains mis en esclavage et exprimer des valeurs de justice et d'égalité avec les Amérindiens, partageant avec eux un même passé d'oppression et de racisme.

Se réinventant alors en Medicine Man, Big Chief, Big Queen, Spy Boy, Flag Boy ou Wild Man, ils arpentent les rues de leurs quartiers dans l'espoir de se confronter à d'autres « tribus ». Suivant des usages extrêmement codifiés, jusque dans la géographie des défilés, leurs musiques, leurs chants guerriers, leurs danses et, évidemment, leurs costumes continuent de fasciner les habitants, les curieux et les ethnologues du monde entier.

Au fil de l'exposition et de son catalogue, c'est aussi un pan de l'histoire des États-Unis d'Amérique qui se raconte, inextricablement douloureuse et lumineuse. Une histoire faite de violence et de résilience, jusqu'à nos jours.