Au milieu du XIX^e siècle, l'unification de l'Italie autour du royaume de Piémont-Sardaigne conduit à la disparition des États pontificaux. Cet événement a des répercussions dans toute l'Europe, et notamment en France. Le soutien apporté par Napoléon III à la cause italienne pousse en effet les catholiques, inquiets du sort du pape, à se détacher du régime impérial. Cet ouvrage met en lumière la mobilisation massive des catholiques français en faveur de la papauté au cours des années 1860 et montre comment le Saint-Siège a cherché à en tirer profit pour faire face aux difficultés causées par l'effondrement de son pouvoir temporel. À ce titre, une attention particulière est accordée aux aspects militaires (engagement au sein des zouaves pontificaux) et financiers (dons au denier de Saint-Pierre) du mouvement.

L'ampleur de ce soutien et la diversité des formes qu'il prend montrent que, à rebours de certaines idées reçues, le XIX^e siècle constitue pour la papauté et l'Église bien moins une période de déclin qu'un moment d'élaboration de nouveaux moyens d'action destinés à perpétuer leur influence.