Cet ouvrage présente quelques-uns des textes que Charles Galpérine (1929-2019) a consacrés à l'histoire et à l'épistémologie des sciences de la vie au XX^e siècle : siècle de la naissance de la génétique du développement et de l'explosion qu'elle entraînera après sa rencontre avec la biologie moléculaire puis avec la génomique, vers la fin du deuxième millénaire. L'importance de ce transfert progressif des outils et des connaissances de la biologie moléculaire vers l'étude du développement des animaux sera rapidement comprise par Charles Galpérine qui, en quelques années, passera de l'étude historique du premier domaine de recherches au second. Ainsi, on croisera ici Max Delbrück, Antonio Garcia-Bellido, François Jacob, Nicole Le Douarin, André Lwoff, Hilde Mangold, Jacques Monod, Hans Spemann, Conrad Hal Waddington, Étienne Wolff, Élie Wollman, Eugène et Hélène Wollman, Lewis Wolpert, et tant d'autres.

Le 14 mai 2019, un hommage était rendu à Charles Galpérine au Collège de France, ce lieu que Charles avait beaucoup fréquenté, notamment à l'occasion de cours dispensés par ses collègues philosophes, historiens et ceux des sciences de la vie. À cette occasion, plusieurs collègues et amis évoquèrent le temps passé avec Charles, ses nombreuses contributions et ses efforts incessants pour rappeler à tous qu'aucune expérience scientifique, aussi peu importante soit-elle, ne peut être détachée d'un contexte historique, d'une lignée de prédécesseurs ayant construit peu à peu les outils conceptuels permettant de planifier et d'interpréter cette expérience, ainsi que la pensée philosophique nécessaire à intégrer ces résultats dans une perception générale, aussi cohérente que possible, de la nature et des hommes. Les textes de ces interventions font l'objet de la deuxième partie de cet ouvrage, qui se clôt par un cahier photographique où figurent famille et amis.