Si la compréhension du sens des mots dans un énoncé va de soi dans sa propre langue, il est plus difficile d'expliquer pourquoi des formes linguistiques identiques peuvent avoir des sens différents ou, inversement, des formes différentes peuvent renvoyer à des significations équivalentes.

Depuis la première sémantique de Michel Bréal jusqu'aux recherches les plus récentes, cet ouvrage présente une discipline qui s'est donnée pour objet l'étude scientifique des significations. Il montre que le sémanticien, comme l'enfant, doit saisir en interaction ce que l'analyse linguistique sépare en domaines distincts: phonologie, morpho-syntaxe, lexique, sémantique, pragmatique.