Les normes et valeurs qui traversent et structurent le champ de la santé sont en perpétuelle transformation et tension. La diffusion des techniques médicales, les nouvelles lois de santé publique ou les dispositifs de prise en charge de populations spécifiques, par exemple, contribuent à ces évolutions normatives. Alors que la santé tend à faire figure de valeur absolue dans les mentalités, l'autonomie du patient, la transparence des procédures, la validité des protocoles font référence à des valeurs nouvelles qui viennent prendre place, sans les supplanter, aux côtés des anciennes. Cette recomposition s'opère au nom d'une «rationalité» nouvelle, d'une efficience et d'une équité plus grandes.

Une vingtaine d'auteurs proposent ici une série d'observations et une réflexion approfondie sur les enjeux et les significations de ces transformations normatives. Après un rappel des cadres généraux de l'analyse, dans une perspective sociologique mais aussi historique et juridique, sont abordées successivement les transformations du monde professionnel des soins, en France et à l'étranger, dans les hôpitaux ou en médecine libérale, puis la place des usagers et leurs réactions face à certains dispositifs récents.