Transcendant les disciplines et les courants, ce Vocabulaire présente un bilan des notions, des démarches, des pratiques et des travaux qui constituent le fonds commun des chercheurs et des praticiens se réclamant des histoires de vie et de la recherche biographique. Celle-ci vise à rendre compte de la relation particulière que le sujet entretient avec le monde historique et social par son activité biographique - soit l'ensemble des modes de manifestation et d'écriture de soi par lequel il se reconnaît lui-même et se fait reconnaître par les autres. La recherche biographique interroge ainsi la manière dont l'individu se constitue en tant qu'être social singulier à partir des formes de son expérience dans leurs dimensions tout à la fois anthropologique et historique, psychique et sociale, politique et éducative.

Rédigé par des spécialistes du domaine, le Vocabulaire donne à voir l'éventail des représentations et des problèmes, tant théoriques que méthodologiques, qui constituent l'univers de référence de ce champ encore jeune dans le paysage français des sciences humaines et sociales mais issu d'une tradition déjà ancienne dans les pays anglo-saxons et germaniques. Il a pour ambition de faire reconnaître le paradigme biographique comme une approche spécifique pour la recherche et les interventions éducatives, sanitaires et sociales.