En trente ans et à travers le monde, la microfinance a réussi à toucher 10 % des personnes vivant avec 1 $ par jour. Fournissant crédit, produits d'épargne, assurance et autres services, les quelque 10 000 «institutions» de microfinance (IMF) facilitent la survie de 130 millions de ménages. C'est déjà une réussite. Or, la microfinance veut aller plus loin et atteindre la rentabilité de l'intermédiaire. Entre 200 et 300 IMF ont réussi ce pari : elles sont devenues commercialement viables. En revanche, la plupart des IMF continuent de faire face à ce défi : comment servir les pauvres sans faire exploser les coûts ou fixer des taux d'intérêts à des niveaux usuraires ? Comparant les IMF en réussite commerciale et les autres, on constate que l'échelle et les caractéristiques des marchés locaux expliquent pour beaucoup les différences.

Depuis un certain temps, la communauté internationale s'interroge sur la meilleure manière de promouvoir la microfinance sans pousser toute IMF à une commercialisation à tout prix. Gouvernements des pays du Sud, agences d'aide bilatérale et multilatérale, investisseurs «sociaux» et ONG internationales ont pourtant de la peine à distinguer une IMF qui n'arrive pas à boucler ses comptes parce qu'elle est mal gérée, d'une autre IMF qui maîtrise ses coûts mais n'arrive toujours pas à se passer des subventions extérieures parce qu'elle opère dans un contexte difficile. Autrement dit, comment identifier une IMF efficiente méritant d'être subventionnée et pour combien de temps ?

Ce livre présente un cadre conceptuel pour apprécier la performance des institutions de microfinance ; cette approche est valable pour toute IMF, indépendamment de sa vision et son mode d'opération. La notion de «performance» comprend trois dimensions : la rentabilité, l'impact social et l'efficience. L'accent mis sur l'efficience permet d'introduire des éléments incitatifs dans l'octroi de subventions futures : des subventions «intelligentes» qui amènent une IMF à progresser en impact social et rentabilité - en même temps.