Le tsunami dans l'Océan indien, le tremblement de terre au Cachemire, l'ouragan Katrina dans le golfe du Mexique, autant d'événements naturels majeurs enregistrés ces deux dernières années. Crise écologique, crise de société, crise de civilisation?

Pour tenter d'y répondre, des chercheurs en sciences sociales reviennent sur les conditions historiques, humaines, sociales, économiques dans lesquelles une crise apparaît et sur la façon dont elle est vécue, perçue et représentée. Lorsqu'un événement «biophysique» affecte un milieu naturel et une société, il rend visibles le processus de transformation et d'exploitation des ressources et, en conséquence, les modes de régulation proposés par les acteurs sociaux.

Des exemples variés, pris dans différents lieux et à différentes époques, sont abordés sous quatre angles: les conflits sociaux qu'entraînent les modes d'exploitation et de partage des ressources naturelles; les modes de gestion des ressources; les représentations que les acteurs se font de la crise et des manières de la résoudre; enfin la signification de la crise et des ajustements tant politiques, techniques que sociaux en vue de s'adapter aux situations nouvelles.