L’Afrique de l’Est a été connectée à des réseaux d’échange océaniques depuis le IIe millénaire av. J.-C. et incluse dans un système-monde afro-eurasien où elle forma une périphérie depuis le début du premier millénaire de l’ère chrétienne, puis une semi-périphérie à partir du xe siècle. Comme le montrent les divers articles de ce numéro de la revue Afriques, la côte est-africaine – curieusement négligée par des ouvrages comme celui de K. Chaudhuri (1975) ou J. Abu-Lughod (1989) – a joué un rôle actif dans ce système, y compris après l’arrivée des Portugais au xvie siècle.