Au début du xixe siècle, une discontinuité paléontologique majeure est établie entre terrains crétacés et tertiaires, évoquant une catastrophe. À cette époque, s’opposent deux conceptions de l’histoire de la vie sur Terre : l’une catastrophiste et l’autre uniformitarienne supposant des changements progressifs de faunes. La découverte de terrains intermédiaires pose tout d’abord la seule question de leur appartenance à l’une ou l’autre formation puis se dégage l’idée d’une limite à placer entre elles, idée à l’origine de vifs débats en absence de critères bien définis et acceptés par tous. En 1878, Edward Cope propose le critère extinction d’espèces pour définir une limite.