À travers l'exemple de Donaueschingen, cet article a pour but d'analyser la fonction d'un petit hôpital allemand du grand-duché de Bade dans la première moitié du XIXe siècle. L'examen des registres d'entrées de l'hôpital et des listes des malades soignés dans le cadre des consultations externes a permis de montrer que ce ne sont ni les indigents, ni les vieux, ni les incurables qui ont recours à l'hôpital. Cette clientèle traditionnelle des hôpitaux est écartée de l'admission par le système d'abonnement mis en place par la commission hospitalière. Ce système s'adresse en effet à une population essentiellement formée de compagnons et d'apprentis mais aussi de domestiques, particulièrement nombreux du fait de la qualité de ville-résidence de Donaueschingen. L'hôpital est donc un lieu de reconstitution d'une main d'œuvre jeune et intégrée au monde du travail.