Dans plusieurs de leurs essais, Henry David Thoreau et Élisée Reclus esquissent un rapprochement original entre l’homme et le vivant, préfigurant l’écologie en faisant entrer les animaux et même les plantes dans la réflexion sociale. Végétariens et connaisseurs des cultures primitives, ils pensent le décentrement de l’homme, qui peut choisir de devenir le citoyen d’un cosmos toujours plus large que lui.