Cet article examine l’activisme contre la toxicomanie et le SIDA qui a pris naissance aux Etats-Unis dans les années 1980, en particulier celui qui se développa dans la ville de New York. Dans le cadre de la théorie des mouvements sociaux, la perspective de « l’opportunité politique » semble appropriée pour analyser un tel mouvement. Cependant, contrairement à ce que suggère cette perspective, la thèse de cet article défend l’idée que « les opportunités scientifiques et légales », plutôt que « politiques » expliquent le succès relatif de ce mouvement entre les années 1980 et 1990.