En 1958, se tient à Gatlinburg, Tennessee, la première conférence internationale sur les réactions nucléaires induites par ions lourds, mais ce n’est qu’en 1969, à La Plagne, qu’une grande réunion scientifique française a lieu sur ce thème. Les onze années qui séparent ces deux dates ont été mises à profit par le tout jeune Laboratoire de physique nucléaire d’Orsay pour construire, par ses propres moyens, un cyclotron à ions lourds, et réaliser ses premières expériences. C’est cette session d’études de La Plagne qui donnera le véritable coup d’envoi à la physique des ions lourds en France.